达摩祖师本名菩提达摩多罗，南印度人，出身于婆罗门贵族，是项的第三子。后来遇到祖师看重的般若多罗，出家为僧，改名菩提达摩。
达摩出家前，有超人的智慧，精修善根。有一次，尊者般若多罗指着一堆宝石问三位法兄弟：
“世界上还有比这些珠宝更好的东西吗？”
老大净多罗回答道：
“不！这些珠宝是我们王宫里最珍贵的，世界上没有任何东西能超过它们。”
二哥多罗也立功答道：
“我从未见过比这些珍宝更珍贵的东西。”
只有第三菩提多罗不同意这种说法。他说：
“我不认为我的两个兄弟是对的。这些珠宝其实一文不值！”
两兄弟异口同声地问：“为什么这些珠宝不值钱？你有什么值钱的宝贝？”
博德多罗说，“因为这些珠宝无法识别自身的价值，所以必须通过人的智力来区分，否则它们只是无意识的东西。佛法的真理是法宝，法宝就是人的般若所发挥的智慧。既能照亮自身，又能分辨各种首饰，更能分辨世间与人间的一切善恶法。所以，在各种宝藏中，最高贵的应该是无上真理的法宝。”
佛法的智慧超脱，观点不受传统约束。有了这个优越的因缘，出家后继承了般若多罗的衣钵，成为了西方天界的第二十八代祖师。他在中国梁武帝执政时，来到东方的中国，在少师峰居住了九年，也就是所谓的东方始祖。
真正的宝藏是什么？金银珍珠等世间七宝中，出世间三宝是佛、法、僧。佛家、佛家、佛家也叫自性三宝，意思是每个人都有自己的所有，都有真诚的本性。金银被毁，本性未灭。菩提达摩以其年轻的智慧知道这一点，他能够继承他的祖先地位。况且他是从东方来传佛法的，五花五叶，有不尽的光。所谓“一念，智解，光照无穷”，就是真理的法宝胜过金银财宝。